Sian Ka'an is ongeveer 1,3 miljoen hectare in omvang en omspant 120 kilometer van noord naar zuid (waarvan bijna een derde de Caribische kust van Mexico is). Het is een Mexicaans nationaal park sinds 1986 en staat op de werelderfgoederlijst van UNESCO sinds 1987.

Het reservaat bevat drie grote kerngebieden waar menselijke activiteit beperkt is tot activiteiten voor  wetenschappelijk onderzoek. Deze gebieden, bekend als de 'Zonas Nucleares' van Muyil, Cayo Culebras en Uaymil, beslaan een oppervlakte van bijna 700.000 hectare. De menselijke populatie wordt geschat op 2.000, waarvan de meesten zijn gevestigd in de kustgebieden, met name in de vissersdorpen van Punta Allen en Punta Herrero. Ongeveer een procent van de grond van het reservaat is in particulier bezit.

'Sian Ka'an' is Maya voor 'Waar de hemel geboren is' of 'Geschenk uit de hemel'. Men denkt dat het reservaat bewoond werd door de Cohuah en Uaymil Maya die in de voorklassieke en klassieke perioden leefden. Er zijn drieëntwintig bekende archeologische vindplaatsen in het reservaat. Gevonden menselijke resten, keramische stukken, en andere artefacten zijn gedateerd op 2300 jaar oud.

In het noordelijkste deel van Sian Ka'an heeft men bewijzen gevonden van een oude handelsroute door lagunes en mangroves. Deze handelsroute zou de steden Tulum en Muyil met elkaar hebben verbonden. De visserij is voor de huidige bevolking nog steeds een van de belangrijkste economische activiteiten binnen het reservaat.Veel voorkomende vissoorten zijn langoesten (kreeften), tandbaarzen, verpleegsterhaaien, hamerhaaien, zwartpunthaaien, en Lutjanidae, ook wel snappers genoemd.